La Chaux-de-Fonds est une ville de 38’000 habitants implantée à 1’000 m. d’altitude dans un écrin de verdure du Haut-Jura Suisse. Elle doit sa structure, son visage, une bonne part de son caractère, son existence même en tant que ville, à l’industrie horlogère. Son plan en damier résulte d’un urbanisme volontaire et idéaliste, issu du Siècle des Lumières, appliqué à la reconstruction et au développement de la localité après l’incendie accidentel de 1794 qui détruisit tout le village : La Chaux-de-Fonds est aujourd’hui l’ensemble urbain cohérent du XIXe siècle le plus significatif de Suisse.

L’Art nouveau est importé à La Chaux-de-Fonds à la fin XIXe siècle sous l’influence des patrons horlogers et de leurs représentants de commerce et trouve une place de choix dans la «métropole horlogère». Vitraux, carrelages, ornementations de cages d’escalier, stucs, menuiseries et ferronneries envahissent ainsi les nouvelles constructions.

Unique en Suisse, c’est à l’Ecole d’art de La Chaux-de-Fonds que l’Art nouveau trouva un terrain d’expression originale. Expression plus originale et ambitieuse, une véritable école se développe à l’initiative de Charles L’Eplattenier (1874-1946), artiste sensible aux préceptes de l’Art nouveau et pédagogue enthousiaste. Ouvert en octobre 1905, son Cours supérieur d’art et de décoration initie certains élèves de l’Ecole d’art, dont Charles-Edouard Jeanneret, le futur Le Corbusier, à l’étude de la nature. L’idée que “seule la nature est inspiratrice” porte le jeune professeur et ses élèves à l’étude de la flore et de la faune régionales et à l’élaboration du vocabulaire stylistique spécifique appelé Style sapin. Ensemble, ils parviennent à de remarquables résultats dans la réalisation de nombreuses décorations (issues de commandes publiques ou privées), témoins d’une puissance de travail exceptionnelle. Les créations s’appliquent également aux objets les plus divers : boîtes de montres, arts décoratifs variés et même architecture avec, par exemple, le projet de la villa Fallet en 1906. De tous ces exercices, le Crématoire est l’exemple le plus complet (1909-1910). On le considère comme le chef-d’œuvre de cette période intense en innovations artistiques.

Par sa situation géographique, il est intéressant de relever que La Chaux-de-Fonds se situe à la convergence de l’Art nouveau français ou belge – tout en courbes – et de l’Art nouveau allemand (Jugendstil) ou autrichien (Sezessionstil) – beaucoup plus géométrique. 

“La base de nos études ornementales reste toujours le sapin. Cet arbre à ses différents âges, étudié dans son ensemble ou dans ses détails offre des ressources décoratives inépuisables. Le grand chardon argenté, les gentianes, etc., ainsi que notre faune jurassienne ajoutent à ces éléments des richesses considérables.”