Por volta de 1900, Viena era uma cidade dotada de uma vida intelectual vibrante e estimulante, uma capital dinâmica cuja elite desenvolveu trabalhos pioneiros em vários campos. Otto Wagner comentou, em 1905, que “apesar das condições desfavoráveis, Viena marcha à frente das nações culturais”. Num tom similar, críticos internacionais notam que Viena era virtualmente insuperável no que concerne a riqueza em arquitetura moderna.

Gustav Klimt e os seus apoiantes deixaram a associação artistas em 1897 e fundaram a sua própria associação (“Secession”). Josef Maria Olbrich construiu uma casa para a associação, uma Gesamtkunstwerk no seu próprio direito. Otto Wagner colocou o seu selo na arquitetura de Viena, alcançando uma evolução para o novo estilo com as suas casas Wienzeile e construindo estações para o novo metropolitano. Os críticos de arte, incluindo Hermann Bahr, cedo apareceram, chamados à cena pelo rápido sucesso do novo estilo.

O novo movimento, ao qual se juntaram Otto Wagner e Josef Hoffmann e que tinha Max Fabiani entre as suas fileiras, reduziu a decoração e advogava o uso disciplinado de ornamentos geométricos, mantendo a afirmação de criar a Gesamtkunstwerk. O edifício mais emblemático de Viena dentro do estilo e época é o Postal Savings Bank desenhado por Otto Wagner. Contudo, foi Adolf Loos o mais persistente no avanço para o Modernismo: ele rejeitava todos os ornamentos e opôs-se ao conceito da Gesamtkunstwerk.

No entanto, o Modernismo permaneceria de importância marginal na arquitetura de Viena durante as próximas décadas. Um novo estilo, conhecido como Heimatstil prevaleceu, que radicava no período Biedermeier. Um grande representante deste movimento, que conscientemente regressou ao passado, foi Leopold Bauer, que sucedeu a Otto Wagner na Academia de Belas Artes.