Alla fine dell’Ottocento e all’inizio del ventesimo secolo, con le sue rive caratterizzate dall’architettura dei giardini, dai pontili e dagli imbarcaderi, il Lago di Como associa l’ideale di progresso, ispirato dalla nascente industrializzazione, al desiderio romantico di preservare la natura e il paesaggio.

In questo periodo si inizia a costruire residenze di villeggiatura e alberghi tutto intorno al lago, incoraggiati anche dalla bellezza dei dintorni e dalla vicinanza con Milano. Nuove industrie alimentano la crescita nelle zone dell’hinterland e ora, agli ospiti aristocratici si associano industriali e persone della classe media.

Il lago e la campagna circostante sono punteggiati da costruzioni di tutte le dimensioni e, insieme alle ville e alle case arrivano anche le funicolari, come nuovi mezzi di comunicazione. L’architettura degli alberghi e delle ville è soprattutto di stile eclettico e spazia dagli edifici di ispirazione classica agli chalet di montagna, che caratterizzano il nuovo boom edilizio. Le posizioni privilegiate sono quelle affacciate direttamente sul lago, con giardini progettati sapientemente a completare l’architettura della casa, oppure su un promontorio con un belvedere, da cui godere la vista panoramica. All’inizio del Novecento alcuni seguono la nuova moda – il raffinato stile “Liberty”, in cui motivi mutuati dalla natura contribuiscono allo scopo complessivo di fondere l’architettura con la campagna circostante.

Costituisce un esempio interessante di questa tendenza la villa del magnate della seta Bernasconi, a Cernobbio, dove egli costruisce anche la sua moderna fabbrica, attualmente in fase di restauro, grazie ad una iniziativa locale. In questa villa, costruita nel 1905, l’architetto Campanini si avvale di un leit motiv ispirato all’industria tessile – il baco da seta fra le foglie di gelso – per i bassorilievi che adornano le facciate, intessendo così nella decorazione simboli ripresi dal mondo del lavoro.

A Lanzo d’Intelvi, sulle colline sovrastanti il lago di Como, ci sono Villa Poletti (1913) e Villa Cirla (1915), progettate dall’architetto Sommaruga proprio nello spirito del movimento “Liberty”, che tende a fondere i volumi e le strutture con fluenti motivi decorativi. E a Brunate troviamo Villa Maria (1904) e Villa Chiara (1906), ancora esitanti fra eclettismo e modernismo, e infine le più pure espressioni del design floreale: Villa Cantaluppi (1908), Villa Marinoni (1910), Villa Rebuschini (1910) e Villa Franceschini (1911-12).

Fra i luoghi privilegiati in cui trovare testimonianze dell’architettura che si ispira allo stile romantico-floreale, vi sono i cimiteri, con i monumenti funerari. Le tombe dei Biffi a Galliano, dei Casnati a Casnate e dei Salmoiraghi a Lanzo d’Intelvi sono esempi eccellenti dello stretto legame fra architettura e scultura, tanto caratteristico dell’Art Nouveau.