Entre 1899 i 1914, el Mathildenhöhe de Darmstadt fou el lloc on un jove Ernst Ludwig, gran duc de Hessen, va fundar la llegendària colònia d’artistes. No lluny del centre de la ciutat, va esdevenir un magnífic espai d’experimentació per a la innovació artística on aquell sobirà d’esperit obert i un grup de joves artistes van fer realitat la seva visió de fusionar l’art i la vida. La seva intenció era revolucionar l’arquitectura i les arts aplicades per crear una cultura de vida moderna. Calia reformar l’estil de vida de la humanitat per guanyar en bellesa i felicitat, així com en simplicitat i funcionalitat.

Aquest aspecte ideològic va ser especialment important en l’eufòria inicial, quan la colònia d’artistes es trobava encara sota la influència d’un esteticisme elitista. A partir de 1901 el programa es va anar tornant cada vegada més racional i realista. Aquest canvi conceptual és visible entre altres coses en els nombrosos edificis creats a Mathildenhöhe entre 1900 i 1914. Es van presentar al públic en quatre exposicions integrals els anys 1901, 1904, 1908 i 1914. Tot i que inicialment els artistes havien projectat exclusivament la construcció de vil•les privades, més tard van crear també blocs de pisos i habitatges per a obrers com a models arquitectònics de mida real al Mathildenhöhe, documentant els seus esforços per donar resposta als nous problemes que plantejaven la vida i l’habitatge a l’època.

El conjunt de la colònia d’artistes de Darmstadt es considera avui un dels testimonis més impressionants de l’albada de l’art modern. Encara avui la seva imatge està marcada principalment pels edificis de l’arquitecte Joseph Maria Olbrich, que va crear la notable silueta del Mathildenhöhe tal com es mostra a la ciutat, definida per la Torre de les Esposalles i l’Edifici d’Exposicions, tots dos acabats el 1908.

El Mathildenhöhe de Darmstadt és una mena de museu a l’aire lliure on l’art és present en els edificis, les fonts i les escultures. El que fou el primer taller i centre espiritual de la colònia d’artistes, la Casa Ernst Ludwig, creada el 1901 per Joseph Maria Olbrich, és actualment un museu on es mostren les obres d’art i d’arts decoratives dels membres de la colònia d’artistes.

La singular integritat del complex constitueix avui una atracció turística de primer ordre. A més, el Mathildenhöhe és actualment un centre viu i contemporani del paisatge cultural de la ciutat, gràcies al suport del mateix Institut Mathildenhöhe.