Autour de 1900, Vienne était une ville vibrante, stimulant la vie intellectuelle, une capitale dynamique d’élites qui firent un travail novateur dans de nombreux domaines. Otto Wagner remarqua en 1905 que « malgré des conditions défavorables, Vienne marche en tête des nations culturelles ». Dans un esprit semblable, les critiques internationales notaient que Vienne était quasiment inégalable dans la pure richesse de l’architecture moderne que l’on pouvait offrir à cette époque.

Gustav Klimt et ses adhérents quittèrent la confrérie traditionnaliste des artistes plastiques en 1897 et fondèrent leur propre association (« Sécession »). Josef Maria Olbrich leur construisit une maison qui était un Gesamtkunstwerk à part entière. Otto Wagner apposa sa marque sur l’architecture viennoise, réalisant une percée pour le nouveau style avec ses maisons Wienzeile et construisant des stations Art nouveau pour le nouveau métropolitain. Les critiques, dont celles d’Hermann Bahr, apparurent rapidement, appelées sur scène par le succès rapide de ce nouveau style.

Ce nouveau mouvement, qui avait été rejoint par Otto Wagner et Josef Hoffmann et comptait Max Fabiani parmi ses rangs, réduisit le décor et prêcha l’utilisation parcimonieuse des ornements géométriques et disciplinés, tout en maintenant la revendication pour la création d’un Gesamtkunstwerk. Le principal édifice de Vienne de cette phase et la Banque postale et d’épargnes d’Otto Wagner. Mais Adolf Loos fut le plus persévérant pour avancer vers le Modernisme : il rejeta tous les ornements et se retourna même contre le concept du Gesamtkunstwerk.

Néanmoins, le modernisme est resté d’une importance mineure dans l’architecture viennoise durant les décennies suivantes. Un nouveau style reconnut comme Heimatstil prédomina, qui s’ancra pendant la période Biedermeier. Leopold Bauer, qui succéda à Otto Wagner à l’Académie des Beaux-arts était un représentant majeur de ce mouvement qui revint consciemment dans le passé.